老撾是一個貧窮落後的國家﹐我跟朋友說到老撾旅行﹐他們的第一個反應便是問: “老撾在哪裡?”。老撾是一個內陸國家﹐地理上被中國、緬甸、泰國和越南所包圍。

我原來計劃在泰國北部陸路過境進入老撾﹐然後取水路乘兩天慢船沿湄公河到瑯勃拉邦 (Luang Prabang) - 老撾的第二大城市﹐但那些船只是簡單木船﹐既小且吵﹐人多擠逼﹐為免路途太辛苦﹐我改變初衷﹐改為乘飛機由泰國清邁直飛瑯勃拉邦﹐坐的是老撾的唯一一家航空公司 - 老撾航空 (Lao Airway)。

在訂機票前﹐有人警告我部份歐盟的政府已把老撾航空列為高危的航空公司﹐它的ATR72機型的飛機更被指為應避免乘坐的機種。我後來上網查資料﹐發現在旅遊討論網中也有人討論過這問題﹐大部份近期去過老撾的人都認為老撾航空安全﹐所乘的飛機也不是很舊﹐那些歐盟政府的警告已過時了。看到這些意見﹐我才放下心來﹐結果我買了三張老撾航空的機票。

從清邁到瑯勃拉邦﹐飛行時間只是一小時。飛機是ATR72型號–可坐72人的雙螺旋槳引擎飛機。乘坐初時感覺有點顛簸﹐不知是否因為飛機小的關係。過了半個小時﹐飛機廣播說﹐因為瑯勃拉邦機場的安全原因﹐我們不能降落瑯勃拉邦機場﹐飛機現在正轉飛永珍(Vientiane) - 老撾的首都。什麼？！飛機起飛前還不知道不能降落﹐要到飛了半個小時後才知道不能降落？究竟發生什麼事？我們要在永珍呆多久？我們問空姐﹐她們都笑著表示不知道。

幸好我們只在永珍機場停留了約半個小時便可乘原機再飛瑯勃拉邦了﹐永珍飛瑯勃拉邦約需35分鐘。根據我問機場人員和旅館老闆得到的資料﹐我推斷是當時Bangkok Airway 的一架飛機在瑯勃拉邦機場有損壞﹐阻礙了機場的運作﹐令我乘坐的飛機不能降落。很明顯﹐瑯勃拉邦的機場很簡陋。將到瑯勃拉邦時﹐我從機上向下看﹐一片片綠色﹐看不見多少屋子﹐見到的路都是黃泥路﹐看得出老撾是個農業國家﹐發展落後。

老撾﹐跟柬埔寨、越南等一些東南亞國家一樣﹐曾給西方列強瓜分﹐曾受法國統治﹐後來又成為西方勢力與共產黨權力爭奪之犧牲品﹐之後經歷長年內戰﹐最後共產黨上台, 共產黨初上台時人們又受共產黨的迫害。這國家的歷史和很多亞洲國家相似 - 充滿血淚。老撾是共產國家﹐以前封閉﹐近年才對外開放。

老撾的首都永珍﹐比我想像中繁華很多﹐有寬敞的馬路﹐有帶有殖民地色彩的建築﹐有商場﹐有高級餐廳﹐也有不少法式咖啡店。同時在不少角落﹐垃圾滿佈﹐衛生環境很差﹐我看見了﹐只覺心酸。

瑯勃拉邦是老撾的第二大城市﹐1995年它被聯合國教育科學文教組織 (UNESCO)列為世界遺產﹐原因是瑯勃拉邦的市鎮規劃融合了傳統建築和十九、二十世紀的歐洲殖民地建築。瑯勃拉邦有佛寺超過八十座, 差不多是幾步就有一座佛寺。因為這些原因﹐越來越多遊客慕名來到瑯勃拉邦, 當地的旅遊業已成形 - 一條滿佈餐廳、咖啡館的長街﹐幾個夜市場﹐很多客棧﹐遊客車水馬龍。