在日本，京都的生活環境很明顯比大阪等大城市為佳，京都的人會去河邊放狗、 跑步，在市裡自由自在地騎自行車，但要在京都找一份高薪工作便不是那麼容易了，要賺錢，還是要到大城市、繁華地方去，例如東京。這就像我當年在英國諾域治讀書，諾域治的環境好，空氣好，但當地學生畢業後卻紛紛到倫敦找工作，畢竟倫敦的工作機會會多些和好些。其實香港也是一樣，我在中環工作，雖然很想搬到新界去住，那裏租金便宜，空氣和環境比市區好很多，但上下班交通不方便，工作完夜歸時，公共交通會更稀疏，而且下班時，人已經很疲倦了，更不想花時間在交通的折騰上。最後，我還是選擇了住在市區。
生活就是這樣矛盾，要獲得這東西，就要放棄那東西，人生往往難兩全其美。
我住進京都的民宿的第一天，房東便給了我兩個放垃圾的膠袋，一個用來放罐、 瓶、樽三種回收物，另一個用來放不能回收的一般家庭垃圾。過了幾天，我房內的放一般家庭垃圾的膠袋滿了，我不見房東派人來取，也看不到他會進入我的房間清理垃圾的可能性。於是我便向他查詢，他說他會派他的兒子當晚到我房間解釋。我原以為他的兒子會來教我怎樣處理或扔掉垃圾，原來他的兒子來並不是要解釋什麼，只是拿走我的垃圾，因為日本的垃圾處理程序很複雜，房東不想給我麻煩。他的兒子跟我說，下次我的垃圾袋再滿的時候，我就通知他，他會再來拿走。
日本因為地小，不能用堆填方式來埋藏垃圾，而必須把垃圾焚燒，因此需要減少垃圾數量。日本於是實行了一套 (對於香港人來說) 很複雜的垃圾分類制度，把可回收的垃圾循環再用，不能回收但可焚燒的便燒掉。日本不同市政府對垃圾的分類和收集的細節都有不同的規定。以京都為例，人們必須花錢購買特定的垃圾袋，不同的垃圾袋放不同類別的垃圾。人們把垃圾放在指定的收集點，政府會定期派人在收集點取走。不能回收的一般家庭垃圾，政府會一星期在指定的兩天收集。罐、瓶、樽便一星期收集一次。報紙、紙類要分開收集；牛奶紙盒要先洗乾淨、剪開，才放進收集袋；收集大型傢俬垃圾等要先約定和另外付款；有害物質要在垃圾袋的外面標明是危險物；還有其他處理垃圾的規定。
在垃圾分類和收集方面，香港明顯是遠遠落後於日本。香港人習慣了隨便把所有東西扔掉便算了，不分類、不回收，結果垃圾堆填區一個一個填滿了，不夠用了…… 香港人也習慣了今天把垃圾放在門口，明天垃圾便給人拿走了，垃圾多放在家裡一天，心裡就覺得不舒服。但在日本，家庭垃圾一星期才收集兩次，在英國，垃圾一星期、甚至是兩星期，才收集一次。香港人實在被寵壞了。
但是在某些方面，日本也很浪費，例如：你無論是上餐廳或是平民的食店，它們給客人用的全是即棄竹筷子。為甚麼它們什麼食具都不是用即棄的，卻偏偏要用即棄筷子呢?日本人講究包裝，買什麼東西都喜歡套上一個印有店名的膠袋，或者起碼加一張印有店名的紙，食物很多都是獨立包裝，獨立包裝之外還有包裝，非常浪費。有些大型超級市場不會免費給你膠袋，人們於是都自備購物袋，但大部份的商店都會贈送膠袋，在這方面，日本不見得比香港好。
我抵達京都的第一晚，隨便找了一家在我旅館附近的拉麵店吃晚飯。這是一家小店，店裡只有三名員工，一男兩女。我叫了一碗拉麵，那男店員負責煮麵，煮好後，他把它端給我，一邊走一邊說一大串日文，直至在我面前放下那碗麵，我估計他是說介紹那碗拉麵的話吧。根據我的觀察，光顧這店的人客不多，客人大概都是住在附近的街坊吧。他們店員三人沒事做的時候，並不閒談，只看電視 (那電視機放在店裡，也讓客人看的)，沒有煩悶的表情，也沒有疲倦的神態。一看見有客人進來，他們就立刻歡迎客人。雖然他們的工作是一件在香港人眼中的低下工作 – 廚師、服務員，他們對工作敬業樂業、工作認真、專心。這在香港是一件非常不可思議的事。
在京都乘巴士，除了有自動廣播報告站名、叫你注意上落車之外，司機也頭戴播音器，你下車時，司機會向你說多謝，但乘客卻一般沒有回應或向司機說多謝。這跟我在英國的經歷很不同，當我在英國東南部諾域治 (Norwich) 居住時，乘客下巴士時是主動向司機說多謝的，司機反而大多聽了都沒有回應。似乎在日本，司機說多謝被視為一種應有的工作態度，所以乘客聽了不回應。香港的情況則很特別 - 司機、乘客什麼也不說，你有你駕車，我有我下車。
我到日本是先抵達關西機場，然後轉到我在京都住的地方 - 京都市中心的北部。從關西機場到我的住處，由於交通有點轉折，我就選了從機場直接把乘客送到乘客指定下車點的小巴，它跟的士的分別就在於它會先湊合幾個乘客在一起才出發，然後到了京都市中心的中轉站再把乘客分流到各人的目的地。送我的司機有他的工作守則，他總是穿上白手套才幫客人把行李搬到車上，駕車的時候又一定頭戴著帽子和手戴著白手套，每逢乘客要下車、上車，他總把白手套先戴上，才替乘客打開車門。車子到了我住的民宿，沒有人在門口接我，他就替我打電話找房東，直到有人出來接我，他才離開。
我離開京都回香港的時候，也選用了這種小巴到關西機場。這次來接我的是一輛小汽車，那車按照原來約定的時間準時到達我的住處。那司機駕車的時候也是頭戴帽子，手戴白手套。路上他用有限的英文跟我聊天。原來他替這家公司已經服務了六年，這對香港人來說算是很長時間了，但對他來說卻是一段很短的時間，服務了三十年才算是長時間。他之前是自己做生意的 - 賣電器，後來生意結束了，就轉為做司機。他說時沒有悲傷，應該是已經接受了事實吧。他把我送到京都市中心的中轉站，我就在那裏上了另一輛已經停在那裏、還有其他乘客的小巴，前往關西機場。他的任務完成了，要把車子開走了。離開之前，他特意轉向我 (我那時已經坐在另一輛小巴上了)，拿下他的帽子，向我鞠躬，那時我才發現他已經滿頭白發，年紀都很大了，我感到有點不好意思，要他向我這個比他年輕很多的人鞠躬，我連忙點頭示意多謝。送我的這兩位司機都很敬業，第二位更沒有因為自己的年紀和經歷而影響他的工作態度。
在京都，我選擇了一個遠離市中心的民宿居住。從這民宿走五分鐘便可到達鴨川河，候鳥在河旁休息，遠處是青山一片。雖然如此，河的一邊有一條車路，與它平行。車子絡絡不絕，那邊並不清靜。我住的民宿也接近一條車路，雖然不是一條大馬路，但每當車子駛過時，總帶來很大的噪音，我住進去的第二天便要求房東換房間，搬去一個較遠離車路的房間。
除了汽車駛過所產生的噪音之外，有時日本的巴士、火車等公共交通工具會不停地廣播說這是什麼站，請小心下車，不一會兒，又說下一站是什麼，請怎樣怎樣， 我就覺得很滋擾。但如果這些廣播不頻密，在日本乘坐公共交通工具可以是很靜、很舒服，因為乘客一般很靜，有的人會閉目睡覺，有的人會看書，有的人會用手機發訊息，也有的人會看手機的資訊，就算是談話，也會很輕聲。在日本，在公共交通工具上講手提電話被視為不禮貌，一般日本人都不會做。對比香港巴士、火車上的「 路路通」等多媒體廣告和廣播，香港的情況真是難以忍受，再加上香港人去到哪裡也有大聲講手提電話的習慣，在香港乘公共交通工具簡直是受罪。如果可以的話，我也想在香港駕車，不是為了方便，而是要逃避香港的噪音。
來到日本之前，我對日式庭園沒有多大喜愛，總覺得它太造作，太多人造堆砌的成份，不夠自然。後來我來到京都的銀閣寺參觀，銀閣寺是一座禪寺，它出名的是它的日式庭園，即是用假石、沙、人造水池和刻意剪裁的樹木所形成的庭園，特色之處是它的池前還特意鋪上一片沙石，弄成有波紋的，這與中國的庭園很不同。我參觀銀閣寺時遇上一個德國旅行團，導遊是一個日本僧侶。通過他的英文翻譯，我明白到日式庭園的作用是讓人在晚上來到那裏，坐在寺廟的觀景台上，面對著水池冥想、打坐。原來，日式庭園是為坐禪而設，是幫助人去冥想。
日式庭園除了有石景類、池景類之外，還有一種叫枯山水庭園，即是用沙代替真正的水，用沙石構成一種參禪的意境。京都的龍安寺便有一個很出名的枯山水庭園，它的園內鋪上沙，上面有幾塊石頭，分佈在不同的位置上。就這樣，遊客來到那裏，便定神去看，去苦苦思索這是什麼意思。其實，它並沒有什麼特別的意思，它只是製造一種環境讓你去思考、冥想。
我記得我今年年初去泰國清萊旅行時遇上一位泰國導遊，他可以隨時隨地冥想，不論是在山上、在家裡。冥想是一種個人的心靈修練，理論上在什麼地方也可進行，只是人有太多煩惱雜念，那麼一個清靜的環境可以讓人更容易冥想。
寫這篇文章的時候， 我正身處京都市中心外的一個河邊，在一棵大樹之護蔭下，清風不時吹過，看著清澈的河水緩緩流過，聽著河水從高處向下流時發出的潺潺水聲，遠處是巒巒青山，河的兩岸，有人散步，有人跑步，有人騎單車經過，更有不少人在岸邊閒坐。這裡也是鴨川公園的一部分。身處這環境，我覺得這和日式庭園有異曲同工之處，也是一個清靜個人雜念的好地方，而且來得更自然。
泰國佛寺多是眾所週知的。我在泰國清萊、清邁遊覽的時候﹐喜歡做的其中一件事情就是到那裡的佛寺閑坐。那裡大的寺院一般都環境清幽。我最喜歡坐在陰涼一角（但要找一個少蚊子的角落）﹐看看書﹐寫一下東西﹐微風吹來﹐傳來寺院清脆的鈴聲。原來﹐泰國寺廟的屋頂一般是呈多層梯形的﹐每一個梯角通常都會掛上一個金屬鈴﹐就像一個風鈴。鈴…… 鈴…… 鈴…… 吹醒你的心靈。
在瑯勃拉邦 (Luang Prabang) - 老撾的第二大城市﹐你可隨處看到佛寺。進入佛寺﹐你會很大機會碰上僧侶﹐並且是會說簡單英文及愛和遊客攀談的年輕僧侶。
僧侶A是個年輕小伙子﹐別看他年紀小, 他已經做了十年的僧侶, 他說他愛做僧侶。僧侶也會上課讀書﹐學的除了佛學外還有英文、數學、歷史等科目﹐教他們的是從外面請來的一般教師﹐不是僧侶。他們的學校也分小學初中部和高中部﹐分別位於不同的佛寺。他們和其他學生一樣也要考試。完成高中課程後﹐他們便可參加大學考試。
僧侶A想做律師﹐現在正讀最後一年的初中﹐將進入高中﹐他很擔心大學考試會不合格﹐問我們考試時遇到不懂回答的問題時應怎麼辦。我就叫他先做其他題目﹐之後有時間才回到之前不懂回答的問題。他對讀書很認真﹐但他說﹐他也會像我們一樣﹐會看電視 （到寺廟外朋友裡看電視）﹐會上網（到寺廟外的網吧上網）。寺廟的生活是比較清苦﹐早上四點到大殿唸經﹐然後六點求化緣 （即是到街上接受世人的施捨）, 然後吃早點、午餐﹐下午五點多再到寺廟唸經。僧侶在寺廟的生活不用繳費﹐但上學仍要交學費﹐學費比外面的便宜。事實上任何人也可做僧侶﹐做僧侶的時間因人而異﹐你想做多久就多久, 可以是幾個月﹐也可以是幾十年﹐視乎那人的興趣和熱心程度。
說到化緣﹐這是指僧侶每天清晨到街上接受世人的施捨﹐通常人們施捨的是熱噴噴的米飯。僧侶每天約早上六點會列隊到街上﹐當地人會站在路旁﹐逐一把米飯放到僧侶的化緣罐內。根據僧侶A的資料﹐他們每天的米飯都能通過化緣取得足夠的數量。中午時﹐當地人會提供餸菜。諷刺的是﹐在瑯勃拉邦﹐有小販向遊客兜售米飯、出租凳子和草蓆給遊客﹐讓他們向僧侶化緣。我開始覺得化緣不該成為遊客的玩意和小販的賺錢工具﹐所以我開始的時候並沒有買那些小販的米飯。但後來我發現當地人給每一個僧侶的米飯的數量很少﹐只是幾粒﹐於是我便買了米飯﹐並且對於每一個僧侶﹐我都一大把一大把的把飯放進他們的化緣罐內﹐結果我買的一桶米飯瞬間便派完了﹐那小販連忙遞上第二桶飯﹐我也很快把它派完了。後來我朋友告訴我, 他們每個化緣罐內其實都盛著很多米飯﹐我想是積少成多吧, 我之前怕他們不夠飯吃的憂慮是不必要的。
老撾是一個貧窮落後的國家﹐我跟朋友說到老撾旅行﹐他們的第一個反應便是問: “老撾在哪裡?”。老撾是一個內陸國家﹐地理上被中國、緬甸、泰國和越南所包圍。
我原來計劃在泰國北部陸路過境進入老撾﹐然後取水路乘兩天慢船沿湄公河到瑯勃拉邦 (Luang Prabang) - 老撾的第二大城市﹐但那些船只是簡單木船﹐既小且吵﹐人多擠逼﹐為免路途太辛苦﹐我改變初衷﹐改為乘飛機由泰國清邁直飛瑯勃拉邦﹐坐的是老撾的唯一一家航空公司 - 老撾航空 (Lao Airway)。
在訂機票前﹐有人警告我部份歐盟的政府已把老撾航空列為高危的航空公司﹐它的ATR72機型的飛機更被指為應避免乘坐的機種。我後來上網查資料﹐發現在旅遊討論網中也有人討論過這問題﹐大部份近期去過老撾的人都認為老撾航空安全﹐所乘的飛機也不是很舊﹐那些歐盟政府的警告已過時了。看到這些意見﹐我才放下心來﹐結果我買了三張老撾航空的機票。
從清邁到瑯勃拉邦﹐飛行時間只是一小時。飛機是ATR72型號–可坐72人的雙螺旋槳引擎飛機。乘坐初時感覺有點顛簸﹐不知是否因為飛機小的關係。過了半個小時﹐飛機廣播說﹐因為瑯勃拉邦機場的安全原因﹐我們不能降落瑯勃拉邦機場﹐飛機現在正轉飛永珍(Vientiane) - 老撾的首都。什麼？！飛機起飛前還不知道不能降落﹐要到飛了半個小時後才知道不能降落？究竟發生什麼事？我們要在永珍呆多久？我們問空姐﹐她們都笑著表示不知道。
幸好我們只在永珍機場停留了約半個小時便可乘原機再飛瑯勃拉邦了﹐永珍飛瑯勃拉邦約需35分鐘。根據我問機場人員和旅館老闆得到的資料﹐我推斷是當時Bangkok Airway 的一架飛機在瑯勃拉邦機場有損壞﹐阻礙了機場的運作﹐令我乘坐的飛機不能降落。很明顯﹐瑯勃拉邦的機場很簡陋。將到瑯勃拉邦時﹐我從機上向下看﹐一片片綠色﹐看不見多少屋子﹐見到的路都是黃泥路﹐看得出老撾是個農業國家﹐發展落後。
老撾﹐跟柬埔寨、越南等一些東南亞國家一樣﹐曾給西方列強瓜分﹐曾受法國統治﹐後來又成為西方勢力與共產黨權力爭奪之犧牲品﹐之後經歷長年內戰﹐最後共產黨上台, 共產黨初上台時人們又受共產黨的迫害。這國家的歷史和很多亞洲國家相似 - 充滿血淚。老撾是共產國家﹐以前封閉﹐近年才對外開放。
老撾的首都永珍﹐比我想像中繁華很多﹐有寬敞的馬路﹐有帶有殖民地色彩的建築﹐有商場﹐有高級餐廳﹐也有不少法式咖啡店。同時在不少角落﹐垃圾滿佈﹐衛生環境很差﹐我看見了﹐只覺心酸。
瑯勃拉邦是老撾的第二大城市﹐1995年它被聯合國教育科學文教組織 (UNESCO)列為世界遺產﹐原因是瑯勃拉邦的市鎮規劃融合了傳統建築和十九、二十世紀的歐洲殖民地建築。瑯勃拉邦有佛寺超過八十座, 差不多是幾步就有一座佛寺。因為這些原因﹐越來越多遊客慕名來到瑯勃拉邦, 當地的旅遊業已成形 - 一條滿佈餐廳、咖啡館的長街﹐幾個夜市場﹐很多客棧﹐遊客車水馬龍。
